在PLC（Programmable Logic Controller：可編程控制器）的編程語言中，梯形圖是應用最廣泛的語言。通過PLC的指令系統，將梯形圖轉換成可被PLC接受的程序，由程序員鍵入PLC用戶存儲區。梯形圖與繼電器控制原理圖非常相似，主要是因為PLC梯形圖的發明一般遵循用戶繼電器控制電路的元件符號，僅在某些地方有所區別。

PLC和繼電器控制之間的主要區別如下:

(1)不同的組件

繼電器控制電路由許多真實的硬件繼電器組成。PLC由許多“軟繼電器”組成，這些軟繼電器實際上是存儲器中的觸發器，可以設置為“0”或“1”。

(2)聯系的數量不同

硬繼電器觸點數量有限，一般只有4至8對；“軟繼電器”的可編程觸點數量是無限的，因為觸發狀態可以使用任意次數。

(3)控制方式不同。

繼電器控制是通過元件之間的硬接線實現的，所以其控制功能固定在電路中，所以功能單一，不靈活；PLC控制通過軟件編程解決。只要程序變了，功能也能跟著變，控制非常靈活。由于PLC通過循環掃描工作，繼電器控制電路中沒有聯鎖和互鎖電路，因此控制設計大大簡化。

(4)不同的工作方法

在繼電器控制電路中，當電源接通時，電路中的所有繼電器都處于限制狀態，通斷斷開。在PLC的梯形圖中，所有的“軟繼電器”都處于周期性掃描和接通的過程中?？陀^來說，每個“軟繼電器”都受條件限制，接通時間短。也就是說，繼電器并行工作，而PLC串行工作。